Burgemeester Haaksbergen over zijn coming-out en angst om gezin kwijt te raken

"Ik was wat ouder toen ik uit de kast kwam", legt Van den Hengel uit. Hij was getrouwd en had kinderen, maar rond zijn 40ste kwam hij erachter dat hij op mannen viel. In eerste instantie dacht Van den Hengel dat het wel overwaaide, maar de gevoelens werden juist meer.

"Als je een knappe kerel ziet, dan doet dat wat met je", vertelt Van den Hengel. "Op een gegeven moment krijg je ook verlangens, en dat wordt erger en erger totdat je er een keer aan toegeeft."

De burgemeester van Haaksbergen komt uit Barneveld, waar hij vroeger op een protestants-christelijke school zat. "Daar was geen ruimte voor lhbtqia+. Ook thuis in het gezin was er geen ruimte voor", legt Van den Hengel uit. "Maar op dat moment speelde het bij mij dus ook nog niet, dat kwam echt pas toen ik ouder werd."

Van den Hengel vergelijkt zijn situatie met een goede wijn. "Je wordt het ook niet, je bent het al bij je geboorte. Er moet alleen wat zuurstof bijkomen om er een goede kwaliteit van te maken", legt hij uit. "Bij mij duurde het wat langer voordat ik wist dat ik op mannen val."

In eerste instantie probeerde hij er tegen te vechten. "Want ik wilde graag bij mijn gezin en mijn familie blijven."

Uiteindelijk vertelde hij wat er aan de hand was. "Dat is gelukkig goed gegaan." Want de burgemeester heeft nog altijd goed contact met zijn kinderen en ex-vrouw. "Ik waardeer ze enorm en ik ben ook heel blij hoe zij ermee zijn omgegaan."

In 2015 kwam Van den Hengel uit de kast. Maar dat was niet makkelijk. "Ik heb ook een eenzame tijd gehad toen ik uit de kast kwam. Een heleboel mensen wezen mij af en lieten dat ook duidelijk merken. Dan voel je je verdrietig en ook schuldig naar je gezin", vertelt Van den Hengel.

In die tijd was hij wethouder in Barneveld en ook op zijn werk had het invloed. "Afspraken die in mijn agenda stonden werden gewoon afgezegd. Dit speelde daar een rol bij."

Toch bracht de situatie ook positieve reacties en hulp uit onverwachte hoek. "Hele lieve mensen die nooit naar mij omkeken kwamen ineens voor mij zorgen. Dat heeft mij ook gesteund."

Ook de pastoor en dominee stonden onverwachts op de stoep om op visite te komen. "Niet om mij te redden zoals sommigen dat zeggen, maar gewoon om mij te steunen. Ook mensen, waar je het nooit van verwacht, kwamen naar mij toe en zeiden: 'Je doet je werk goed, wij blijven je steunen.'"

Inmiddels is Van den Hengel meer dan een jaar de burgemeester van Haaksbergen. Ook hier hangt deze week de regenboogvlag om te laten zien dat ze een veilige gemeente willen zijn voor iedereen. Dat is volgens hem het belangrijkste. "Want je moet niet het idee hebben dat je je vrienden kwijtraakt als je uit de kast komt. Een goede omgeving is heel belangrijk zodat mensen de stap durven te zetten."