Na een hectische zomer raakt René Hake langzaamaan gewend aan voetbalbolwerk Manchester United

Het is maandagmiddag als Hake de vraag of hij nog wat wil hebben uit Nederland aan de verslaggevers van Oost per WhatsApp beantwoordt met: 'Ja, pepernoten!'. Het Hollandse strooigoed heeft de vlucht van Schiphol naar Manchester helaas niet gehaald, maar gelukkig krijgen ook stroopwafels de goedkeuring van Hake.

Dit onderlinge dolletje zegt veel over de manier waarop hij zijn nieuwe avontuur beleeft. Hake lacht, is relaxt. Zelfs als één van de belangrijkste personen binnen voetbalbolwerk Manchester United, vindt hij nog de tijd om de Eredivisie te volgen, even contact te zoeken met oud-collega's in Deventer of zelfs in te schakelen voor De Oosttribune.

Het is dat tatoeages niet aan hem zijn besteed, maar de levensspreuk Doe maar normaal, dan doe je al gek genoeg is Hake op het lijf geschreven.

Terug naar eind juni, deze zomer. Terwijl Hake met Go Ahead Eagles net de winst van play-offs uitbundig heeft gevierd en nietsvermoedend toewerkt naar de aanstaande Europese duels met SK Brann, gaat vanaf de andere kant van de Noordzee de telefoon. Erik ten Hag aan de lijn. Of Hake zijn rechterhand wil worden bij Manchester United. Lang hoeft de oud-trainer van onder meer FC Twente er niet over na te denken. "We zaten aan het begin van de voorbereiding met Go Ahead Eagles en toen wijzigde de koers ineens. Het is hartstikke snel gegaan.

Nu de wittebroodsweken achter de rug zijn en het thuisduel met FC Twente voor de deur staat, probeert Hake voorzichtig te schetsen hoe 'groot' Manchester United is. "Overal staan supporters (Manchester United heeft wereldwijd meer dan een miljard fans, red.) ons op te wachten. Waar je ook komt, welk vliegveld of welk hotel het ook is. Neem alleen al onze thuiswedstrijden. Wij als staf zijn dan een uur of vier voor de aftrap op Old Trafford. En dan staan er al zo enorm veel mensen om je te begroeten. Onbeschrijfelijk."

Ga maar na. Een majestueuze oprijlaan, twee beveiligingspoorten, peperdure bolides, honderden medewerkers en twintig schitterende grasmatten. Zie hier het fabelachtige trainingsdomein Carrington Training Centre van Manchester United in een notendop. Het ontbreekt de voetbalvedettes werkelijk aan niets. Sinds kort is het de dagelijkse omgeving van Hake.

Het trainingsveld achter De Adelaarshorst heeft zeker ook zo haar charme, maar dit is wel even andere koek dan de Vetkampstraat. "De eerste keer hier denk je wel even: wat een geweldige faciliteiten. Maar ook dat went. Na een week voelde het al als normaal."

"Natuurlijk mis je Nederland wel een beetje, maar het gaat prima zo. De eerste weken waren heel hectisch, maar dat is ook wel logisch. Een ander land, een andere omgeving, andere gezichten en je moet op zoek naar een nieuwe woning. Na de eerste interlandperiode van het seizoen is het gelukkig allemaal wat rustiger geworden."

Een dag voor de wedstrijd tegen FC Twente straalt Hake van oor tot oor. Waar doorgaans een gezonde portie nukkigheid zich nog weleens meester wil maken van de ervaren trainer, regeert nu de trotse glimlach. En met recht, want werken bij een van de allergrootste clubs ter wereld, wie wil dat nu niet? "Ik ben niet zo'n dromer, maar als je aan de slag mag in de Premier League, bij zo'n grote club... Ja, dan geeft dat wel heel erg veel voldoening. Het is geweldig."

Van Jakob Breum en Evert Linthorst naar Marcus Rashford en Bruno Fernandes. Maar ook de wereldsterren van Manchester United luisteren aandachtig als Hake doceert. Hij is de grote baas van de training. "Erik is de manager en ik leid in grote lijnen de trainingen. Daarbinnen zijn er dan weer verschillende trainers die de oefeningen begeleiden", zegt Hake, die - als je de kwaliteiten even buiten beschouwing laat - niet eens heel veel verschillen ziet. "Deze jongens acteren op het allerhoogste niveau, maar in de basis is het hetzelfde. Ook met spelers van dit kaliber wil je een band opbouwen en hun behoeftes vervullen."

Waar Hake bij Go Ahead Eagles de eindverantwoordelijke was, is hij bij Manchester United als assistent een belangrijke spil in Team Ten Hag, waar ook clubicoon Ruud van Nistelrooij onderdeel van uitmaakt. "Het is een ander soort druk dan ik bij Go Ahead Eagles had. Ik hoef niet alles uit te leggen voor de camera, krijg geen mediaverzoeken. Maar je voelt wel de druk van de grootte van de club. Er móét hier gepresteerd worden."

Wat die prestaties betreft, wil het tot dusver nog niet echt vlotten met Manchester United. Er zit wel degelijk een stijgende lijn in het spel van de ploeg van Ten Hag en Hake, maar met vijf gespeelde duels is het gat met koploper en buurman Manchester City al opgelopen tot zes punten. Nu weet de clubleiding ook wel dat het niet reëel is om te verlangen dat The Red Devils kampioen van Engeland worden, maar een 3-0 thuisnederlaag tegen aartsrivaal Liverpool, helpt ook zeker niet mee.

Zeker als het de Engelse pers betreft, die nooit een moment onbenut laten om aan de stoelpoten van Ten Hag te zagen in het geval van tegenslag. "De kritiek... Dat is heel extreem hier. Je hoort het rondom de wedstrijden. Of ik daar last van heb als ik door Manchester loop? Nee, al woon ik ook niet in de stad. En het enige wat wij kunnen doen is ons bezighouden met de ontwikkeling van het team."

Of het nou Go Ahead Eagles of Manchester United betreft, zeges zorgen voor rust in de tent. Om te beginnen vanavond. Want afrekenen met FC Twente, dat mag normaliter geen probleem zijn voor de recordkampioen van de Premier League. "Wij nemen dit duel heel erg serieus. Presteren op Europees niveau is van enorm belang voor een club als Manchester United. Tegen FC Twente moeten wij domineren en winnen."

Het antwoord op de vraag hoe Hake uitkijkt naar het weerzien met vriend en huidig FC Twente-trainer Joseph Oosting, moeten we schuldig blijven. Aan Hake ligt het niet, maar na een kwartier vindt persman Andrew Ward het genoeg geweest. Hake moet door naar de volgende afspraak.

Maar dit keer wel met oer-Hollandse stroopwafels op zak. "Lekker voor bij de koffie", besluit hij met een grote grijns.